Земная кора проламывалась под Пурушей, как лед. Он тяжелопогружался до колен в бездны, невры со страхом представляли, как топчет медноецарство, как в ужасе мечутся тамошние люди, если Ящер вывел не всех, непонимают, почему рушится каменный свод…

Однажды проломилось глубже, Пуруша оказался среди земныхразломов по грудь, так и шел, медленно и натужно, расталкивая пласты земли.Вокруг поднимался дым, воздух был жаркий, трещал, как раздираемое полотно.Вокруг Пуруши часто плясали языки подземного огня.

– Это он уже по серебряному, – прошептал Олег потрясенно. –Еще бы на поверх… К Ящеру!

Пуруша, словно услышал, тяжело уперся огромными ладонями вкачающиеся плиты. Языки огня взметнулись выше, плиты медленно стали опускаться,но Пуруша вытащил ноги из среднего подземного мира, попробовал вскарабкатьсяеще, но земля проламывалась, и он пошел так, продавливая целые горы, раздвигаякрая ущелья. Глаза Первочеловека отыскали на вершине холма пятерых крохотныхлюдей. Странный рот, похожий на ущелье, раздвинулся в жутком оскале еще шире.Глаза вспыхнули жутким огнем, словно подземное пламя вырвалось на волю.

– Ну, эту гору не своротить даже богам, – крикнул Мрак.

Он поднял секиру, пошатнулся, но лишь расставил пошире ноги.Земля тряслась и стонала, треск заглушал слова.

– По крайней мере, – выговорил Олег с трудом, – мы остались…Все бежали…

– Отступили, – поправил Таргитай. Он опирался на Меч, ногидрожали от слабости, а дыхание все еще грозило разорвать грудь.

– Но мы не отступили.

– Нам вообще цена выше.

На грохочущем коне подскакал огромный всадник. Лик его былстрашен, но круглые, как у совы, хищные глаза смеялись. В могучей руке вздымалдлинный, залитый по рукоять кровью меч, за спиной виднелся круглый щит. Золотыеволосы трепало ветром. Глаза были темно-синие, как небо перед закатом.

– Если с нами Правда, – гаркнул он сильным мужественнымголосом, – так кто же против нас?

Конь мчался все быстрее, под копытами проскакивали искры,потом слились в полыхающее пламя. Земля горела, он скакал по колено в пламени,за ним оставался огненный след.

Таргитай вскрикнул:

– Олег, кто это?

– Спроси что-нибудь полегче.

– А еще волхв…

Конь на полном скаку перепрыгивал трещины, расщелины,ущелья. Под ним подрагивали, даже пробовали погружаться в горящую лаву плитыземли, похожие на грязные льдины, но конь и всадник неслись столь стремительно,что едва касались их копытами.

Всадник заставил коня сделать небольшой круг вокруг Пуруши,остановился в сотне шагов. В руке всадника грозно блистал длинный меч.

– Эй! – донесся до невров могучий клич. – Порушить легко, нопробовал ли ты строить?

Пуруша шагнул еще дважды, сократив расстояние до всадниканаполовину. Глаза вспыхнули, как озера горящей темной крови земли. Рукимедленно потянулись к отважному всаднику.

Сердца невров сжались: всадник был слишком мал в сравнении сПервочеловеком. Таргитай не выдержал:

– Отступи!

Всадник захохотал страшно. Меч блеснул, Пуруша вскрикнултак, что земля закачалась, а невры попадали и закрыли руками уши. Великан ревели тряс окровавленной ладонью. На землю перед всадником рухнуло залитое кровьюбревно, Мрак потрясенно рассматривал отрубленный палец.

– Уходи! – закричал Таргитай снова. – Уходи!

Пуруша замахнулся, с ревом ударил ладонью по земле. Всадник,умело орудуя поводьями, заставил коня попятиться. Раздался страшный грохот, подногами закачалась земная твердь. Неврам показалось, что они снова на плоту средиморя.

– Что он делает? – вскрикнул Олег.

Всадник словно ждал или в самом деле ждал. Конь с местаскакнул на тыльную сторону ладони, понесся по руке вверх. Пуруша взревел,оторвал ладонь от земли. Она пошла вверх, но всадник только ускорил бешенуюскачку. Уже не вверх – с каждым мгновением скакать было легче. Еще миг – и оннесся стремительно уже по горизонтали.

Невры, затаив дыхание, следили, как отважный безумец наполном скаку повернул коня, едва не сорвавшись на изгибе локтя, понесся поруке.

– Ой! – с болью вскрикнул Таргитай. – На что он надеется?

Окровавленная ладонь Пуруши приблизилась к скачущемувсаднику, нависла… Всадник пригнулся, избегая гибели. Так показалось неврам,однако огромная, как гора, ладонь догнала, ухватила, сжала в кулаке. Междустиснутыми пальцами брызнула кровь. Невры слышали, как хрустели кости. Таргитайпоспешно отвернулся, Мрак покачал головой и отвел взгляд.

– Слава тебе, отважный, – сказал Таргитай горько. – Кто быты ни был.

– Он погиб на полном скаку, – сказал Мрак. – Как хотел быпогибнуть и я.

– Он не только отважный, – сказал Олег.

Что-то в его голосе заставило снова взглянуть на великана.По его плечу бежал с оголенным мечом тот же смельчак! Таргитай хлопал глазами,не сразу сообразил, что всадник не просто пригнулся, а вовремя соскользнул сконя.

Пуруша отшвырнул остатки бедного животного. Две ладони пошливдогонку за бегущим человеком.

Отважный герой, видя нависающие над ним огромные, как скалы,смертоносные ладони, прыгнул и взмахнул мечом. Невров потряс страшный рык-рев,вскрикнула сама земля, воздух задрожал. Затем рев перешел в странные звуки,словно горный хребет поперхнулся горной рекой.

Ладони с размаху сомкнулись – до земли донесся хруст костей.Пальцы разжались, обезображенное тело медленно, как осенний лист с дерева,полетело вниз. Пуруша обеими руками схватился за горло, откуда билаогненно-красная струя толщиной со ствол столетнего дуба. Пуруша кричал страшно.Его раскачивало, кровь хлестала водопадом, красные ручьи бежали по плечам,груди.

Незнакомый герой ударился оземь у подножия. Оборотень бежал,не обращая внимания на предостерегающий крик Олега. Огромный великан нависал,раскачивался в смертельной муке. Кровь била из горла толстой струей. Он слабелна глазах, плечи опустились, все четыре руки хватались за горло.

– Не успеешь! – донесся отчаянный крик сзади. – Он ужепадает!!!

– Черт с ним! – гаркнул Мрак. – Я должен закрыть глазачеловеку, спасшему нас… И не только нас.

Он добежал до распростертого тела. Земля подпрыгнула,застонала тяжко. Из трещин взметнулись языки огня. Воздух наполнился сизымдымом.

Пуруша, к счастью, завалился навзничь. От удара о землюразбежались глубокие трещины. Темные потоки крови тяжело хлынули через край.Снизу взметнулись чадные языки огня. Запахло горящей кровью.